Lorsqu'on transforme au cours d'un processus une quantité d'énergie entrante E1 en une quantité d'énergie sortante E2, on perd inéluctablement une quantité d'énergie pert.
Globalement, le rendement de la transformation est égale à 1 puisque "rien ne se perd, rien ne se crée" selon le principe de conservation de l'énergie. Donc:
Energie entrante (E1) = Energie sortante
Dans l'exemple d'une chaudière, l'énergie potentielle chimique contenue dans le combustible va être libérée dans le foyer par le processus de combustion. Une partie de cette énergie va être perdue au travers des parois du foyer et au travers des conduites de chauffage. L'énergie directement utilisable pour le chauffage des locaux sera donc inférieure à celle apportée par le combustible dans le foyer. Les pertes constituent la partie d'énergie sous forme dégradée qui ne peuvent être ni récupérées à la sortie du processus ni utilisées dans un processus parallèle.